La señal Wow!: 72 segundos llegados de Sagitario en 1977 que jamás se repitieron

La noche del 15 de agosto de 1977, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio hacía lo que hacía todas las noches: barrer el cielo en silencio buscando señales para el programa SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, y volcar los resultados en hojas de impresora de papel continuo. Unos días después, el astrónomo voluntario Jerry Ehman repasaba aquellas columnas de números y letras grises —ruido cósmico, ruido, más ruido— cuando se encontró con una secuencia vertical que no debería estar ahí: 6EQUJ5.

Ehman hizo lo que haría cualquier científico serio ante el dato más extraordinario de su carrera: cogió un bolígrafo rojo, rodeó la secuencia y escribió «Wow!» en el margen. Con esa elegante sobriedad académica quedó bautizada para siempre la mejor candidata a señal extraterrestre jamás recibida.

Por qué seis caracteres pusieron nerviosa a la ciencia

La secuencia 6EQUJ5 no es un mensaje: es la intensidad de la señal medida segundo a segundo, en una escala donde los números van del 1 al 9 y siguen con letras. La «U» significa que la señal llegó a ser unas treinta veces más potente que el ruido de fondo. Duró los 72 segundos exactos que el haz del telescopio tardó en barrer ese punto del cielo —es decir, la señal estaba fija en el firmamento, como debe estarlo una fuente real— y llegó en 1420 MHz: la frecuencia de emisión del hidrógeno neutro, el elemento más abundante del universo. Esa frecuencia es sagrada en radioastronomía, está protegida internacionalmente (nadie puede transmitir en ella desde la Tierra) y es, según la teoría SETI clásica, exactamente la frecuencia que elegiría una civilización que quisiera hacerse notar: el canal universal que cualquier astrónomo de cualquier planeta estaría escuchando.

Todas las posibilidades que se me ocurrieron las fui descartando una a una. La fuente más probable seguía siendo… ninguna de ellas.

El origen apuntaba a un rincón de la constelación de Sagitario, hacia el centro galáctico. Big Ear volvió a escuchar ese punto del cielo más de cincuenta veces. Otros telescopios mayores —el Very Large Array incluido— lo intentaron durante décadas. La señal jamás se repitió. Ni un eco, ni un parpadeo, nada. Una sola llamada, y colgaron.

La versión oficial: «pudo ser cualquier cosa»

Se han propuesto satélites secretos, interferencias terrestres rebotadas en basura espacial y, en 2017, un par de cometas con sus nubes de hidrógeno, hipótesis que la comunidad astronómica recibió con el entusiasmo de un lunes por la mañana: los cometas no estaban exactamente ahí, y su emisión no encaja con la potencia ni el comportamiento de la señal. Ehman, que era el más escéptico de todos respecto a su propia criatura, lo resumía así: ninguna explicación natural propuesta hasta hoy sobrevive a los datos. Lo cual no demuestra que fueran extraterrestres. Solo demuestra que no sabemos qué fue. Que es, exactamente, la definición de las cosas que publicamos en esta casa.

El Big Ear fue desmantelado en 1998 para construir un campo de golf, porque la humanidad es así de poética. La hoja de impresora con el «Wow!» en rojo se conserva como una reliquia. Y en algún punto entre aquí y el centro de la galaxia, a 1420 megahercios, alguien —o algo— dijo una sola palabra hace cuarenta y nueve años y nunca volvió a llamar. A lo mejor era ruido. A lo mejor le colgamos nosotros. Buenas noches.