Cicada 3301: la organización secreta que reclutaba genios en internet y se esfumó sin decir para qué

El 4 de enero de 2012, en el estercolero digital conocido como el tablón /b/ de 4chan —donde la esperanza de vida de cualquier mensaje serio es de unos once segundos—, alguien colgó una imagen en blanco y negro con un texto escueto: «Hola. Estamos buscando individuos muy inteligentes. Para encontrarlos, hemos diseñado una prueba. Hay un mensaje oculto en esta imagen. Encuéntralo y te llevará por el camino hacia nosotros. Esperamos conocer a los pocos que lleguen hasta el final. 3301».

Lo normal habría sido ignorarlo. Pero alguien abrió la imagen con un editor de texto y encontró una cadena oculta al final del archivo. La cadena, descifrada, llevaba a otra imagen. La otra imagen, procesada con una herramienta de esteganografía llamada OutGuess, escupía más instrucciones. Y así empezó la madriguera de conejo más profunda que ha conocido internet.

Durante las semanas siguientes, los acertijos saltaron del mundo digital al físico de una forma que pone la piel de gallina: coordenadas GPS repartidas por medio planeta. En farolas de Varsovia, París, Seúl, Sídney o Miami aparecieron carteles con el dibujo de una cigarra y un código QR. Quien los escaneaba seguía jugando. Es decir: la entidad que había publicado un mensaje anónimo en 4chan tenía gente —o cómplices— en cuatro continentes, coordinados y con impresora.

La versión oficial: «solo es un juego de realidad alternativa»

Cada vez que Cicada 3301 publicaba algo, lo firmaba criptográficamente con PGP, de modo que era imposible colarse en la conversación haciéndose pasar por ellos. Los puzles exigían conocimientos de criptografía, teoría de números, literatura (William Gibson, Blake, el I Ching), música y filosofía. Demasiado caro y demasiado culto para ser una broma. Las teorías serias apuntaron siempre a lo mismo: una agencia de inteligencia reclutando criptógrafos —la NSA, el GCHQ británico— o un colectivo cypherpunk con muchísimo tiempo libre y opiniones firmes sobre la privacidad.

Uno de los pocos ganadores confirmados de la ronda de 2013, un joven llamado Marcus Wanner, contó después que los finalistas fueron invitados a un foro privado en la red Tor, donde se les preguntó por su compromiso con la libertad de información y se les encargó desarrollar proyectos para «promover los ideales del grupo». Luego el foro desapareció, como desaparece todo en esta historia.

Nos preguntaron si creíamos que la información debía ser libre. Después de aquello, el sitio simplemente se esfumó.

El libro que nadie ha conseguido leer

La ronda de 2014 giró en torno a un libro: el Liber Primus, 74 páginas escritas en un alfabeto rúnico inventado, con un sistema de cifrado que cambia de página en página. Más de una década después, la mayor parte del libro sigue sin descifrar, y no porque no lo haya intentado una comunidad internacional de criptógrafos aficionados y profesionales que todavía hoy se organiza en foros y servidores de Discord. Piénsalo un momento: hay un libro publicado en internet, a la vista de todos, que la humanidad entera no es capaz de leer.

En abril de 2017 llegó el último mensaje verificado: una firma PGP advirtiendo de que todo lo que circulara sin firmar era falso. Desde entonces, silencio absoluto. Ni reclutamiento, ni despedida, ni explicación. Si era una agencia de inteligencia, ya tiene a su gente. Si era una secta criptográfica, sigue ahí fuera, con sus miembros seleccionados entre lo mejorcito de cada casa.

Y esa es la parte que no te va a dejar dormir: el proceso de selección funcionó. Encontraron a los individuos muy inteligentes que buscaban. Los entrevistaron, los reclutaron y los hicieron desaparecer de la conversación pública. Para qué los querían es, a día de hoy, un misterio tan cerrado como el primer día. Que duermas bien.